阿勒泰在古代是中国少数民族的牧居地。据史书记载，秦代牧居在这里的部落是由今甘肃省河西走廊一带迁来的塞种人。从西汉开始，历代中央政府就在此设行政管理机构。
“阿勒泰”是突厥语，意为“金山”，因山中蕴藏黄金而得名，有“阿尔泰山七十二条沟，沟沟有黄金”之说。
阿勒泰市境内的额尔齐斯河是中国唯一注入北冰洋的河流。而位于福海县的布伦托海水域面积达10万公顷，盛产10多种鱼类，素有“北国渔乡”之称。
阿勒泰山河壮丽多姿，具有风貌特异的自然风光，主要风景名胜有喀纳斯湖自然景观保护区、布尔根河河狸自然保护区、蝴蝶沟等。
阿勒泰市有汉族、哈萨克族、回族、维吾尔族、蒙古族、藏族、苗族、壮族、彝族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、土家族、傣族、黎族、东乡族、柯尔克孜族、土族、撒拉族、锡伯族、乌孜别克族、俄罗斯族、塔塔尔族等。
阿勒泰市四面环山，地形奇异。截止2009年，全市有国家A级景区13处，其中：3A级4处（桦林公园、五指泉、金山森林公园、金山葡萄园），2A级7处，A级2处。市区有旅游宾馆28家（其中星级宾馆6家），日接待能力达3000余人次。旅游公司2家，旅游车队3家，旅行社29家，农（牧）家乐46家（其中自治区星级农（牧）家乐9家），旅游商品店56家，旅游特色餐饮500余家，全国农业旅游示范点3家。
